Pourquoi est-ce important aujourd’hui?
Haïti doit être au centre de toutes les conversations sur l’abolition de l’esclavage.
Les Haïtiens ont défié tous les obstacles et se sont courageusement battus pour leur liberté; personne ne leura rien donné.
Les protestations mondiales en faveur de Black Lives Matter ont systématiquement mis en évidence les séquelles de l’esclavage et du colonialisme aujourd’hui.
Cela a mis beaucoup de personnes sur la défensive. Les Blancs s’empressent de raconter des histoires d’abolition, en soulignant la voie courageusement tracée par des puissances impériales comme la Grande-Bretagne et la France. Ils diminuent les réalités et les conséquences de l’esclavage et du colonialisme en demandant de la gratitude pour avoir mis fin aux mêmes systèmes violents qu’ils avaient mis en place auparavant.
Ces récits sont historiquement inexacts. Ni les Français ni les Britanniques n’ont été les premiers à abolir l’esclavage. Cet honneur revient plutôt à Haïti, la première nation à interdire définitivement l’esclavage et la traite des esclaves dès le premier jour de son existence. Les actes audacieux des Haïtiens pour renverser l’esclavage et le colonialisme ont eu des répercussions dans le monde entier, forçant les nations esclavagistes comme la Grande-Bretagne et la France à se confronter aux contradictions de leur propre « éclaircissement ». Beaucoup voudraient maintenant oublier ce jugement.
À partir de 1697, Haïti était une colonie française portant le nom de Saint Domingue. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, elle était la colonie la plus riche du monde, exportant du sucre, du café et de l’indigo vers la France. Des hommes, des femmes et des enfants réduits en esclavage produisaient cette richesse dans le cadre d’un système d’esclavage incroyablement violent, réglementé et légitimé par le Code noir de Louis XIV. Le taux de mortalité parmi les esclaves était si élevé que les Français importaient constamment de nouveaux captifs pour travailler dans les plantations. À tout moment, environ deux tiers de la population esclave était née en Afrique.
En 1791, les esclaves des plaines sucrières du nord de Saint Domingue se sont soulevés dans une rébellion coordonnée pour détruire l’esclavage français. C’est ainsi qu’a débuté l’événement qui a duré 13 ans et qui est connu sous le nom de Révolution haïtienne. En 1793, les rebelles se sont libérés en forçant les commissaires coloniaux à abolir l’esclavage dans toute la colonie. La colonie a alors envoyé une délégation à l’Assemblée nationale française pour convaincre le gouvernement français d’abolir l’esclavage dans tout l’Empire. « La Convention nationale déclare que l’esclavage des noirs est aboli dans toutes les colonies, en conséquence, elle décrète que tous les hommes, sans distinction de couleur, vivant dans les colonies sont citoyens français et jouiront des droits garantis par la constitution », écrit l’Assemblée. C’est la première fois que la France abolit l’esclavage, une concession offerte pour conserver la précieuse colonie au sein de l’Empire. Mais cela ne durera pas.
En 1799, Napoléon Bonaparte s’est établi comme premier consul de France et s’est montré déterminé à freiner l’autonomie croissante de Saint-Domingue sous le leader révolutionnaire et gouverneur colonial Toussaint L’Ouverture, qui a publié la constitution coloniale de 1801 qui « abolissait à jamais » l’esclavage.
Bonaparte envoie une armée pour rétablir l’ordre colonial à Saint-Domingue. Son beau-frère, Charles Leclerc, a mené l’effort de déportation de L’Ouverture et a mené une « guerre d’extermination ».
« Voici mon opinion sur ce pays », écrit Leclerc dans une lettre à Bonaparte le 7 octobre 1802, « nous devons détruire tous les noirs des montagnes – hommes et femmes – et n’épargner que les enfants de moins de douze ans. Nous devons détruire la moitié de ceux qui se trouvent dans les plaines et ne pas laisser dans la colonie une seule personne de couleur qui ait porté une épaulette ».
Ainsi, la première abolition française s’est rapidement terminée. Le retour de Bonaparte à l’ordre colonial inclut l’esclavage et, en 1802, il rétablit l’esclavage dans les autres colonies françaises des Caraïbes. Mais les rumeurs selon lesquelles la France rétablirait l’esclavage à Saint-Domingue ont déclenché la guerre pour l’indépendance d’Haïti en octobre 1802.
Un peu plus d’un an plus tard et sous le slogan « La liberté ou la mort », Jean-Jacques Dessalines mène l’armée révolutionnaire à la victoire. Le 1er janvier 1804, Dessalines déclare l’indépendance d’Haïti, promettant aux Haïtiens « d’assurer à jamais l’empire de la liberté dans le pays qui nous a donné naissance ; nous devons saisir du gouvernement inhumain qui nous a longtemps maintenus dans la torpeur la plus humiliante, tout espoir de nous ré-asservir ; nous devons alors vivre indépendants ou mourir ».
Dès le premier jour de son existence, Haïti a interdit l’esclavage. C’est le premier pays à l’avoir fait. L’année suivante, Haïti a publié sa première constitution. L’article 2 stipulait : « L’esclavage est aboli à jamais. » En abolissant l’esclavage dans son intégralité, Haïti a également aboli la traite des esclaves, contrairement à l’approche en deux temps des nations européennes et des États-Unis.
A l’initiative des révolutionnaires à Saint-Domingue, la France avait aboli l’esclavage, mais elle l’a rapidement rétabli et a relancé la traite des esclaves en 1802. Les Britanniques, dont beaucoup vantent leur rôle de premier plan dans l’abolition, ont aboli la traite des esclaves en 1807, mais n’ont adopté la loi d’abolition qu’en 1833 et ont continué à réduire les gens en esclavage dans les Caraïbes jusqu’en 1838. Et même alors, la loi d’abolition a été stimulée par une rébellion majeure en Jamaïque en 1831-32.
Les Haïtiens, en revanche, ont forcé l’un des plus puissants empires européens du XVIIIe siècle à abolir l’esclavage et ont ensuite protégé cette abolition en déclarant leur indépendance. Les révolutionnaires haïtiens ont été les architectes de l’abolition française de 1793 et de 1994 et ont fondé un État abolitionniste sur le continent américain en 1804.
Un soutien global de Black Lives Matter doit reconnaître et célébrer l’histoire des Noirs et son rôle fondamental dans le façonnement du monde moderne, y compris l’abolition de l’esclavage. En réduisant au silence Haïti et en effaçant son rôle essentiel dans l’histoire moderne, les nations euro-américaines ont pu revendiquer des droits de vantardise abolitionniste plutôt que de compter avec leur participation séculaire à l’esclavage atlantique et avec les décisions lentes et réticentes de mettre fin à cet esclavage, en suivant les demandes des Noirs.
C’est pourquoi Haïti doit être au centre de toutes les conversations sur l’abolition de l’esclavage. Les Haïtiens ont défié tous les obstacles et se sont courageusement battus pour leur liberté ; personne ne leur a rien donné.
Auteure: Julia Gaffield
Julia Gaffield est professeur associé d’histoire à Georgia State University à Atlanta aux États-Unis. Elle est l’auteure de « Haitian Connections in the Atlantic World » : Recognition after Revolution », publié en 2015. Et, rédactrice en chef de The Haitian Declaration of Independence: Creation, Context, and Legacy (University of Virginia Press, 2016).
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